世界には多様な地理的環境がみられる。地理的環境には地形や気候などの 自然環境、言語、宗教や歴史的背景、産業の営みなどの 社会環境がある。
地球上の地形は、地球内部からの力である 内的営力と、太陽エネルギーを源とした 外的営力という二つの力が作用してつくられる。内的営力は地殻変動や地震、火山活動によって地形を変化させる力であり、大陸や大平原、巨大な山脈などのような広大な範囲に及ぶ 大地形をつくる。一方外的営力は、気温の変化や雨、風、氷河、河川などの作用によって地形を変化させる力である。狭い範囲に作用するため、比較的規模の小さな 小地形をつくる。世界の大地形は、地震活動や地殻変動が活発で、巨大な山脈や活断層、火山などが分布する変動帯と、それ以外の地震、火山活動が不活発な安定地域で特徴が大きく異なる。地球の表面は厚さ100km程度の硬い岩石でできたプレートに覆われている。様々な地学現象をプレートの運動に求める考えを プレートテクトニクスとよぶ。
変動帯では高い山地や深い谷などの起伏の大きな地形が見られ、その美しい景観が観光資源となっている場所が多い。その一方で 地震や 火山の噴火などの自然災害が多い。
変動帯に見られるプレート境界は、各プレートの動く向きによってって3種類に分けられる。
(1） 広がる境界 隣合うプレートが互いに遠ざかり、引っ張り会う力が働く境界で、太平洋や大西洋、インド洋の海底で 海嶺を形作っている。
(2） 狭まる境界 隣合う二つのプレートが互いに近付き、押し合う力が働く境界で、プレートの沈み込みや衝突により、 海溝と列島や巨大な山脈などの大地形が形成される。
(3) ずれる境界 隣り合う二つのプレートが互いにすれ違い、水平方向にずれ動くような力が働く境界で主に海域に分布する。
変動隊がプレート境界を中心とした帯状の地域であるのに対して、安定地域はプレートの内側の大部分である。安定地域の中でも古い地域を 安定陸塊と呼ばれ、大陸の大半を占める。安定陸塊では 侵食平野などが広がり、その地質構造から 楯状地と 卓上地に区分される。硬軟のある地層が不均一に侵食されてできた地形はケスタと呼ばれる。
河川が作る平野のことを 沖積平野と呼ぶ。傾斜が急な山地を流れる河川は侵食力や運搬力が大きい。そのため山地は河川により深く刻まれ V字谷が形成される。山間の盆地などでは、河川沿いに土砂が堆積して 谷底平野ができる。
谷の出口では、礫や砂が扇形に堆積し、 扇状地を形作る。 扇状地を流れる川は、地下に浸透して 水無川になることもある。河川の下流域では運搬力が弱まり、河川の堆積作用で生じた 氾濫原と呼ばれる低地が広がる。 氾濫原を流れる河川は蛇行し、洪水をきっかけに流路が変わると、残された河道の一部は 三日月湖となる。一方、河道の近くには、洪水時に水と一緒にあふれ出た土砂が堆積し、 自然堤防と呼ばれる微高地を形成する。また自然堤防の背後は、水はけの悪い 後背湿地となる。氾濫原の周辺には、 台地が分布することがある。台地のうち河川沿いに広がる 河岸段丘は、谷底平野や氾濫原が河川に刻まれて階段状になったものである。河川は河口に近づくとさらに傾斜が緩くなり、運搬力を失うため砂や泥が堆積して 三角州(デルタ)を形成する。
三陸海岸や三重県の英虞湾の海岸などには、入江が連続する リアス海岸や多くの島々が浮かぶ 多島海がみられる。海岸には、土砂が堆積してできた砂浜海岸と、岩石が侵食されてできた 岩石海岸がある。海岸で土地の隆起またはかいめんの低下が起こり、平坦な海底が海面上に現れると、九十九里浜のような 海岸平野や階段状に発達した 海岸段丘が作られる。日本の海岸平野は砂浜海岸になることが多い。砂浜海岸は、潮の干満や波・沿岸流などの作用によって地形の変化が活発である。奥行きのある湾では、満ち潮で海岸近くに泥や砂が堆積し、引き潮時に 干潟になる。
河川が運搬してきた砂や、近くの海岸が侵食されて生じた砂礫が帯状に堆積すると 砂州ができる。さらに、砂州によって湾や入江がふさがってできた浅い湖沼は、 ラグーン(潟湖)、砂州が海岸と島をつなぐように延びた地形は 陸繋砂州(トンボロ)、陸繋砂州が発達して陸続きになった島は 陸繋島と呼ばれる。陸から細長く突き出た砂浜は 砂嘴と呼ばれる。
世界各地の家のつくりや材料を見ると、人々が 気候や 植生に対応し、それらをうまく利用して暮らしてきたことが分かる。気候は気温・降水・風などの 気候要素によって示される。地球上では通常緯度が低ければ気温は高く、緯度が高いなら、気温は低くなる。しかし、気温は海抜高度や海からの距離、暖流や寒流といった 気候因子の影響を受けるため、同じ緯度でも気温が違うことがある。気温は一日周期、一年周期で変動しており、一日の変化の大きさを 日格差、一年の変化の大きさを 年較差という。水は岩石や土に比べ温まりにくく冷めにくいという性質がある。そのため、海に近いところでは、気温の年較差が比較的小さい 海洋性気候となる。一方で、大陸内部が夏の気温が高く、冬の冷え込みが激しいため、、気温の年較差が大きい 大陸性気候となる。
風は気圧が高いところから低いところに向かって吹くため、全地球的な規模で、高圧部から低圧部への風の流れ( 大気大循環)がみられる。これにより地球全体の気温差は小さくなる。赤道付近には、 熱帯収束帯(赤道低圧帯)があり、中緯度にある 亜熱帯高圧帯(中緯度高圧帯)から東よりの 貿易風が吹く。緯度60度付近には 亜寒帯低圧帯(高緯度低圧帯)があり、極高圧帯から東寄りの極偏東風が吹く。亜熱帯高圧帯と亜寒帯低圧帯の間では、西から東へ 偏西風が吹き、この風の蛇行によって低緯度から高緯度へ温かい大気が運ばれる。偏西風や貿易風のように、一年中ほぼ同じ方向に吹く風を 恒常風と呼ぶ。気圧帯は季節によって南北に移動するため、その影響を受ける地域では季節が 雨季と 乾季に分かれる。
ある地域を覆っている植物の集まりのことを 植生という。これを利用しドイツの気候学者 ケッペンは気候区分を作った。
熱帯は赤道付近の低緯度に広がり気温が高く降水量が多い。熱帯には二つの気候区分が存在する。
(1) 熱帯雨林気候(Af) ほとんどが赤道付近に分布し、一年中気温が高く、降水量が多い。午後には スコールという、激しい雨を伴う強風に見舞われることもある。熱帯雨林では食用となる植物が少ないため、伝統的に狩猟や自給的な焼き畑農業がおこなわれ来たが、現在はバナナた天然ゴム、油やしなどの商品作物のプランテーションが広くみられる。季節風(モンスーン)の影響が強い地域では、 弱い乾季のある熱帯雨林気候(熱帯モンスーン気候)(Am)となりアジアでは稲作が盛んである。
(2) サバナ気候 熱帯雨林気候より高緯度側に分布し、夏には熱帯収束帯の影響で降水量の多い 雨季となり冬には亜熱帯高圧帯の影響で降水量の少ない乾季となる。草丈の長い草原の中に樹木が点在する サバナが広がる。