波は、ある場所に生じた振動が、その周囲に次々と伝わる現象である。身の回りの波には、水面を伝わる波や、空気中を伝わる音の波がある。波の隣り合う山から山(谷から谷)までの距離を 波長、山の高さを 振幅という。光も、 電磁波と呼ばれる波である。
もっとも代表的な光源は太陽。それ以外にも白熱電球や蛍光灯、発光ダイオード(LED)、ホタルの光などの光がある。
光の伝わる速さを初めて測定しようとしたのは、 ガリレイといわれている。しかし光はあまりにも速く測定は失敗に終わった。光がまっすぐに進むことを 光の直進性という。
光は、鏡などにあたると、その向きを変えて進む、この現象を光の 反射という。このとき鏡に向かって進む光を 入射光、反射した光を 反射光という。鏡の面に対する垂線と入射光とがなす角度を 入射角、垂線と反射光とがなす角度を 反射角という。これらの角度の大きさは、互いに等しい。
光は、異なる物質、例えば、空気中から水中に侵入するとき、その境界面で進路が折れ曲がる。これを 屈折という。水やガラスの表面において、入射する光の一部は反射されるが残りの光は屈折して進入する。この時、屈折して進入する光を 屈折光、境界面に対する垂線と屈折光とがなす角度をｒを 屈折角という。太陽や白熱電球の光は、明暗はあるが色はなく、 白色光と呼ばれる。これをプリズムに通し、スクリーンにあてると、虹のような光の帯が観察される。この現象を 光の分散という。これは、白色光に様々な波長の光が混じっており、波長によって、光の屈折の角度が異なるためにおこる。この時に観察される光の帯を スペクトルという。
白色光のうち、ヒトの眼に見える部分を 可視光線という。これの波長はおよそ400～760nmである。
光のスペクトルは、光源の種類によって異なる。白熱電球は、高温のフィラメントから光を発し、そのスペクトルは、連続的につながった 連続スペクトルになる。一方、ナトリウム灯の光では、ある特定の波長の光が明るく光る 線スペクトルになっている。一般的に固体または液体と気体でスペクトルの種類は変わる。
太陽光は、大気を構成する分子など微細な粒子に衝突すると、あらゆる向きに進む。このような現象を 散乱という。波長が短ければ短いほど影響を受けやすい。空が青いのはレイニー散乱が起きているから。水面を伝わる波は、障害物の背後に回り込む。これは、波に特有の現象であり、 回折という。この現象は波の波長が長いほど起きやすい。
二つの同じ振動をするは減を置くと、それぞれの点から円形の波が広がって重なり合い、強め合ったり、弱め合ったりする。これも波特有の現象で 干渉と呼ばれる。
1つだけの方向だけに振動する光を 偏光と呼ぶ。
波長が0.1mm程度よりも長い電磁波は、テレビやラジオの放送に使われており、 電波と呼ばれる。